Trama: Alba della Seconda Guerra Mondiale: la Germania sembra avere davanti a sé un fulgido futuro e in esso il giovane ufficiale Christian Diestl (Marlon Brando) vi si identifica idealisticamente. Nazista in buona fede? Ebbene sì, Christian – che non immagina gli orrori orditi dalla cricca di Hitler – vede nella Terzo Reich l'occasione per rinverdire i fasti tedeschi. Biondo, aitante, si alterna tra il fronte bellico e quello sentimentale, lasciando dietro di sé una scia di cuori spezzati più che di cadaveri: l'uomo ha un suo codice e crede che l'unica via per raggiungere la pace sicura nel continente sia un'Europa unita. Sotto la svastica, ovviamente. Sul fronte opposto, due giovani americani – l'impacciato studente ebreo Noah (Montgomery Clift) e un cantante e impresario teatrale di nome Michael (Dean Martin) – devono rispondere alla chiamata alle armi, senza entusiasmo: il primo accetta il destino, il secondo cerca di sviarlo, irritato dal patriottismo dilagante. L'esercito li chiama nel fiore degli anni e ci vorrà un bel po' perché i due capiscano che quella degli States è una giusta battaglia contro la barbarie. Il destino, poi, si diverte a unire questi personaggi, prima e dopo la guerra: ad esempio, Christian e Michael hanno goduto dei “benefici” della stessa donna (Barbara Rush). Tratto dal romanzo (il suo primo) di Irvin Shaw, I giovani leoni abbina quadri bellici e melodrammatici, fuoco della guerra ed ardore sentimentale. La morale è molto edificante, ma in fondo vera: per mandare uomini al fronte, alla fine servono gli ideali, giusti o sbagliati che essi siano.
