L'Inquisizione Spagnola è una tragica ed incancellabile realtà con cui la Chiesa deve confrontarsi: uomini e donne suppliziati fino allo stremo, seviziati, condannati al rogo, nessun efferato strumento di tortura o di morte è rimasto escluso dai metodi di persuasione e confessione adottati dal tribunale ecclesiastico. Sono proprio le ombre di questo tutt'oggi inesplicabile organo religioso-giudiziario a costituire il fulcro della prima parte del film di Milos Forman: il fanatismo, tanto efferato qunato ingenuo, di Padre Lorenzo (Javier Bardem) muove le fila della tragica vicenda di Ines (una fulgida Natalie Portman), condannata per una colpa da lei mai commessa. Lungi dal rappresentare un ecclesiastico granitico e samguinario, Forman porta sulla scena un Lorenzo profondamente tormentato, la cui crudeltà non nasce da una malignità interiore, bensì da una ingenua e sconsiderata adesione agli ideali che abbraccia; le sue continue trasformazioni (da sacerdote a rivoluzionario) testimoniano il suo disagio e la sua incapacità di radicare i propri principi. Attraverso l'evoluzione di Lorenzo, Forman compie una doppia analisi: non solo il fanatismo religioso, ma anche il furore rivoluzionario sono chiamati a passare per il valico del dubbio. Il risultato è una duplice condanna, la cui tragedia coinvolge chiunque; ciò che rimane è il nulla, come dimostra la scena finale, dove il cadavere di Lorenzo viene trascinato via da un misero carretto, sbeffeggiato da uno stormo di bambini-avvoltoi. Nonostante la presenza di un personaggio senza dubbio interessante, forse un po'convenzionale, ma di rilievo, il film non riesce a mantenere alto il livello se non nella fase pre-rivoluzionaria. La seconda parte si snoda attraverso una ricerca rocambolesca di qualcuno che non trovano e questo obbliga il regista a porre in secondo piano l'interiorità dei personaggi. La stessa critica degli estremismi risulta a tratti goffa e superficiale, appesantita soprattutto dal personaggio di Goya, la cui presenza è tanto ingombrante quanto inutile.