Questo film è un must, diretto in modo esemplare, con musiche azzeccatissime, interpretato in modo sublime dall'intero cast (Hackman svetta su tutti), è un grande affresco del sud retrogrado degli States, povero e divorato dall'intolleranza. 21 giugno 1964 tre ragazzi attivisti per i diritti civili scompaiono a Jessup Mississippi, Washington invia 2 federali (Gene Hackman e Willem Dafoe) per sbrogliare la faccenda, la reticenza del luogo e il percorso di violenza e ignoranza che li attende è duro a morire. Dafoe (agente Ward) è un idealista, formatosi nelle migliori scuole dell'intellighezia americana, rispetta per filo e per segno la prassi dell'FBI, non contempla alcuna forma di vessazione o pressione per arrivare alla verità. Hackman (agente Anderson) è un ex sceriffo Mississippiano, sbrigativo, non formale, abile conoscitore della realtà, sa che il barattolo di vermi è apribile soltanto dal di dentro.