Il film è una chiara autocritica all'operato bellico post 11 Settembre da parte degli USA nei territori arabi. Un paese civilizzato che si identifica nel carnefice (Samuel L. Jackson) che tortura fisicamente e psicologicamente l'immigrato musulmano (Michael Sheen) reo confesso di aver piazzato tre ordigni nucleari in altrettante non ben precisate "location" di megalopoli americane. Tra boia e vittima si interpone la figura, apparentemente retta e "pulita" di un agente dell'FBI (Carrie-Anne Moss), inizialmente indignata delle pratiche violente di tortura, che poi cede inesorabilmente lei stessa, ricorrendo alla violenza sul prigioniero, pur di cercare di arrivare alla verità. Quasi tutti i personaggi e le scene del film non sono altro che metafore (molto ben riuscite) della situazione tra oriente e occidente. Alcuni dei dialoghi nel corso delle numerose torture sono dal fortissimo impatto emotivo, e del tutto fuori dai canoni della cinematografia americana classica, capaci di scuotere l'animo dello spettatore a porsi delle domande: chi è il buono e chi il cattivo? Chi è il boia e chi la vittima? Splendide interpretazioni dei tre attori principali, per un film davvero imperdibile!