Film pazzesco, opera prima e ultima di Charles Laughton che mescola noir, favola a tinte cupe ed espressionismo tedesco risultando così uno dei pochi film veramente unici della storia del cinema. I momenti visionari non si contano: nonostante la pellicola sia ambientata nel profondo della provincia americana, rifugge da ogni sorta di realismo. Robert Mitchum interpreta il ruolo che vale un'intera carriera, nei panni del reverendo assassino che sposa una vedova (Shelley Winters, pure lei grandissima) per mettere le mani sui soldi che il marito di lei affidò ai figlioletti prima di essere giustiziato. La tensione si taglia col coltello, l'illuminazione contrastata fa a pezzi gli ambienti e trasforma una camera da letto in una cripta, una cantina in una stanza degli orrori. I due bambini in fuga si rifugeranno infine presso un'anziana donna, interpretata dall'ex regina del muto Lillian Gish, che come un angelo vendicatore si metterà fra loro e il predicatore pazzo in un climax di sconvolgente bellezza. Capolavoro.